Oleh Kostas Lianos, Reporter Olahraga Digital
Segalanya kembali ke tahun 2019 ketika legenda Yunani Vassilis Torosidis – pewaris juara Euro 2004 Giorgas Setaridis – pensiun dari tugas internasional setelah 101 caps.
Ada kekosongan besar di bek kanan, dan beberapa pemain berbakat mencoba untuk menggantikannya – tidak ada satupun yang mampu mengisi kekosongan besar ini.
Tapi, tak lama kemudian, saya mulai mendengar bisikan tentang pemain Premier League asal Yunani yang menjadi starter minggu demi minggu…
Ini tidak lain adalah George Baldock, yang lahir di Buckingham pada tanggal 9 Maret 1993, dari orang tua berkebangsaan Inggris tetapi memenuhi syarat untuk Yunani melalui neneknya.
Dan musim yang luar biasa yang dia alami. Bek kanan ini menjadi bintang bagi Sheffield United saat mereka mengejutkan Prem pada musim 2019-20 – musim pertama mereka dalam 12 tahun – dengan finis di paruh atas klasemen.
Baldock termasuk di antara pemain tim yang menonjol saat ia mencatatkan 3.420 menit permainan, jumlah tertinggi bersama pemain seperti Declan Rice dan Virgil van Dijk.
Sang bek sangat ingin membuat langkah besar di kancah internasional bersama negara asal neneknya – dan tidak butuh waktu lama baginya untuk berjabat tangan dengan pimpinan Hellenic Football Association (EPO).
Namun, dokumen yang panjang dan sulit menghalanginya, dan bintang Sheffield United saat itu mengklaim bahwa virus corona dan Brexit memperlambat segalanya.
Yunani akhirnya mendapatkan bek kanan yang telah mereka minta selama bertahun-tahun, dengan Baldock melakukan debutnya pada 2 Juni 2022 dalam pertandingan Nations League melawan Irlandia Utara sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir.
Tidak butuh waktu lama bagi pemain kelahiran Inggris itu untuk menempatkan pemain sayap kanan di lini belakang dan beberapa penampilan impresif menyusulnya.
Mungkin tidak ada yang bisa dibandingkan dengan kualifikasi Euro 2024 melawan Prancis pada Juni 2023 ketika Baldock melakukan hal yang tidak terpikirkan dan membuat Kylian Mbappé tetap diam sepanjang waktu. 104 menitMeski terluka dan bermain dalam rasa sakit yang “tak terbayangkan”.
Saya masih ingat percakapan saya dengan pelatih Yunani saat itu, Gus Poyet, tentang performa luar biasa pemainnya, dan saya tidak akan pernah melupakan senyum lebar yang tersungging di wajah legenda Chelsea itu.
Poyet mengingatkan saya pada seorang ayah yang bangga saat dia membimbing saya melewati banyak cedera yang dialami bek sayap tersebut sebelum menghadapi pemain terbaik di dunia untuk negaranya.
“Melawan Republik Irlandia,” kata seorang Penyair yang gembira kepada saya [three days beforehand] – Sekarang setelah semuanya selesai, saya dapat mengatakan ini – 20 menit kemudian dia mengalami keseleo yang sangat parah di pergelangan kakinya, sangat parah. Dia hampir keluar. Saya bertanya kepadanya: Bisakah Anda menunggu sampai akhir babak pertama?
“Pada babak pertama, pergelangan kakinya bengkak. Dia meminta tali pengikat dan meminta waktu lima menit kepada saya. Beri saya waktu lima menit dan kami akan memberi tahu Anda. Dan dia menjalani babak kedua yang luar biasa dengan berlari bolak-balik. Menjadi luar biasa .
“Anda tidak bisa membayangkan pergelangan kaki setelah pertandingan. Anda tidak bisa membayangkan pergelangan kaki keesokan harinya, setelah perjalanan ke Prancis. Hitam dan biru – bengkak. Dan setelah satu setengah hari, Anda harus bermain melawan Mbappe.
“90% orang akan berpikir tidak ada peluang. Saya terus berbicara dengannya secara empat mata. Dia terus mengatakan kepada saya: 'Pelatih, saya akan berada di sana tanpa rasa khawatir.'
Dia menambahkan: “Dia tidak bermain 20 menit, dan dia tidak bermain 60 menit. Dia bermain 104 menit karena wasit memberi waktu tambahan 14 menit melawan Mbappe.”
Sangat mudah untuk memahami betapa loyalnya Baldock kepada setiap tim yang ia bela selama 15 tahun karirnya, hanya dengan melihat statistiknya.
Pemain Yunani ini memulai karirnya di MK Dons pada tahun 2009 di mana ia membuat 125 penampilan luar biasa selama delapan tahun yang juga membuatnya bermain dengan status pinjaman untuk Northampton Town, Tamworth, IPV dan Oxford United.
Sang bek bergabung dengan Sheffield United pada tahun 2017 dan membuat 219 penampilan dalam tujuh tahun, yang juga membantunya mencapai dua promosi di Liga Premier.
Etos kerja dan komitmen Baldock juga tidak berbeda di Yunani, seperti yang ia katakan dengan bangga dua tahun lalu: “Bermain untuk tim nasional adalah suatu kehormatan besar dan merupakan kebanggaan besar bagi saya dan keluarga saya.
“Mewakili negara saya melalui mendiang nenek saya, ini adalah momen yang sangat membanggakan bagi saya dan keluarga saya. Saya mencintai negara ini dan saya akan berjuang untuk setiap kesuksesan.”
Baldock belum pernah bermain untuk Inggris di level mana pun, namun ia selalu berkompetisi seperti seekor singa dan ia membuktikannya pada hari Minggu di pertandingan terakhirnya ketika ia menjadi starter untuk Panathinaikos, yang ia ikuti di musim panas, melawan rival abadinya Olympiacos. derby yang intens. Di Eropa.
Dia melayani timnya dengan terhormat saat dia membantu mereka meraih poin berharga dalam hasil imbang tanpa gol melawan rival mereka yang sedang dalam performa terbaiknya, yang baru saja memainkan permainan terbaik mereka musim ini dalam kemenangan 3-0 atas Braga di Liga Europa tak lama kemudian. Beberapa hari yang lalu.
Dia hanya mencatatkan 12 caps untuk Yunani sebelum kematiannya yang mendadak dan tragis pada usia 31 tahun pada hari Rabu di Athena.
Namun semangat juang dan karismanya sebagai bek kanan untuk tim Putih dan Biru, dipadukan dengan kariernya yang mengesankan di Premier League dan Championship, menunjukkan bahwa ia meninggalkan warisan yang patut dicontoh oleh banyak penggemar Yunani dan Inggris.